A nivel químico, un jabón es una mezcla de sales sodio o potasio de ácidos grasos de cadena larga, producto de una reacción denominada "saponificación", en la que interviene un glicérido o grasa, es decir, un ácido graso con glicerol (glicerina) formando un éster, junto a Na(OH) o K(OH) en medio acuoso.
Cuando ya ha finalizado la reacción, hay un exceso de hidróxido y glicerol dentro del jabón, que puede ser eliminado agregando agua junto a más hidróxido, para llegar a una precipitación del jabón puro al fondo del recipiente.
Los jabones se caracterizan por tener la habilidad de solubilizar sustancias orgánicas no polares (insolubles); esto se debe principalmente a que los sectores de la molécula son muy diferentes en cuanto a la carga, debido a que en un extremo, el grupo carboxilato (CO2-) es una cabeza iónica (polar), lo que le da la propiedad a este sector de ser hidrofílico (se puede diluir en agua), mientras que el resto de la molécula es "no polar", lo que da la propiedad de ser hidrofóbica (le teme al agua, por lo que es atraída y se adhiere a sustancias no polares como la grasa). En otras palabras, los jabones son anfipáticos, lo que les permite tener un fuerte efecto limpiador importante.
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